Soit ils sont orphelins, soit on les a chassés ou c'est d'eux-mêmes qu'ils sont partis. Les causes sont de tout ordre : misère de la famille, décès ou maladie des parents, alcoolisme du père, prostitution de la mère, violences familiales, divorce ou remariage... Ils sont victimes de la conjoncture socio-économique du pays qui entraîne très souvent la désintégration de la famille. Les filles, moins poussées à quitter la maison ou rapidement récupérées par des réseaux de prostitution, sont moins nombreuses dans la rue que les garçons.

Ils doivent survivre par n'importe quel moyen : fouiller les ordures, mendier, voler, balayer les trains, cirer les chaussures, faire des spectacles de rue ; et échapper à de multiples dangers : agressions des aînés et rejet de la société, viols, maladies, drogue, prostitution... Ils ont soif de mouvement et de liberté, peuvent parcourir à 5-6 ans des milliers de kilomètres dans un train. Ils ne pensent pas à leur avenir. On les appelle les "trois F" : Food, Films, Freedom (manger, voir des films, être libre).